Ursache von Erdbeben

Wenn der Reibungswiderstand gegen den durch die Platten übertragenen Druck entlang einer Bruchzone überschritten wird, dann kommt es zu einer plötzlichen Verschiebung, die einen Spannungsabbau bewirkt und sich als Erdbeben äußert. Ein Großteil der zur Verfügung stehenden Energie wird als Reibungswärme freigesetzt. Nur ein kleiner Prozentsatz der Gesamtenergie wird in seismische Energie umgewandelt, die in Form von wellenförmigen Schwingungen nach allen Richtungen hin abgestrahlt wird. Je größer die Bruchfläche im Erdinneren ist, die sich bei einem Erdbeben verschiebt, desto mehr seismische Energie wird freigesetzt.

Die Schwingungsenergie hat im Epizentrum (an der Erdoberfläche, über dem Erdbebenherd = Hypozentrum) ihre größte Wirkung. Mit zunehmender Entfernung vom Hypozentrum nehmen die Bodenbewegungen und die Intensität (Fühlbarkeits- und Schadenswirkung) ab. Ausnahmen können Gebiete mit Sedimentbedeckungen bilden, die die Auswirkungen lokal erhöhen können, wie dies z.B. 1985 in Mexico City der Fall war.